知多市の逸話ストーリー＃02　サントリーウイスキー「知多」　風のように軽やかなウイスキーに乾杯

 
サングレイン株式会社 代表取締役社長 前村 久さん

知多市が誇る地元発ウイスキー「知多」

伊勢湾を望む知多半島に、その場所はある。
「知多蒸溜所」―――話題のウイスキー『知多』を生んだ注目の蒸溜所だ。

周囲には、蒸溜所を取り囲むように、製粉会社などの大型食品工場がそびえる。意外な場所だが、なぜこんな場所に蒸溜所があるのだろうか。
「（主原料である）トウモロコシを積んだアメリカからの船がここにやって来ること、また貯蔵庫のある滋賀県の近江エイジングセラーと山梨県の白州蒸溜所の中間地点であるということなど、ここは物流の面で最適な場所です」と話すのは、サントリーグループ・サングレイン株式会社の前村久(まえむらひさし)社長。

陰の立役者・グレーンウイスキー

ウイスキーには、大麦を主原料とした「モルトウイスキー」、トウモロコシなどの穀類を主原料とした「グレーンウイスキー」、そしてこの2種類をブレンドした「ブレンデッドウイスキー」の3種類がある。
知多蒸溜所でつくられているのは、グレーンウイスキー。
香り豊かで個性的なモルトウイスキーに対し、“サイレントスピリッツ”と呼ばれるグレーンウイスキーは、軽やかで穏やかだ。例えれば、和食でいう「だし」のようなもので、モルトウイスキーの個性を引き出すという重要な役割をする。知多蒸溜所では、角瓶、オールド、響(ひびき)といった名ブランドに欠かせないグレーンウイスキーをつくっている。

 
サングレイン株式会社 取締役総務部長 浅野 晃次さん

 
 
  
サングレイン知多蒸留所。上は連続式蒸溜機。

知多蒸溜所だから実現できた
“ザ・シングルグレーンウイスキー”

その陰の立役者であるグレーンウイスキーが平成27年9月、シングルグレーンウイスキー（単一の蒸溜所のグレーン）・「知多」として全国に向け送り出された。シングルモルト（単一の蒸溜所のモルト）はよく見掛けるが、まさかシングルグレーンで勝負するとは。
「シングルとはいっても、単一の原酒だけではありません。知多蒸溜所では、連続式蒸溜機と呼ばれる設備でクリーン、ミディアム、ヘビーとつくり分けた原酒をブレンドしています。他にも樽(たる)
の使い分けなどから、多彩な味わいや香りを引き出し、軽やかでありながら複雑な味わいにブレンドされています」。

定番のホワイトオーク樽に、スパニッシュオーク樽、ワイン樽など。
例えばワイン樽などを使えば、イチゴのように甘い香りの原酒になったりする。軽やかなのに単調でなく、複雑な香りがするのは、そのせいだ。
「80年代のサントリーオールド全盛期が過ぎ、ウイスキーブームが低迷していた時代に、僕たちが何をやっていたのかというと、こういった樽の使い分けの研究でした。樽の素材や大きさなど、ひたすらあらゆる可能性を試していたのです」。
グレーンウイスキー原酒の作り分けをしているのは世界でも稀(まれ)だとか。『知多』は、サントリーの弛(たゆ)まぬ研鑽(さん)によって実現したウイスキーといえるだろう。

これぞ日本人がつくる
繊細なウイスキー

“サイレントスピリッツ”を緻密に組み合わせるというのは実に日本的な発想だ。吟醸酒のようなフルーティさを表現するには、まさにブレンダーの日本的な感性が重要だろう。
『知多』には約10種類ものグレーン原酒がブレンドされているそうだ。
「日本人の味覚に合った洋酒文化を切り開きたい」という、サントリー創業者・鳥井信治郎(とりいしんじろう)氏の思いがそこに宿る。「それから100年近く経って、ようやく、これは日本のウイスキーだと呼べる酒ができたのです」と、社長の言葉も熱をおびてくる。 「ウイスキーのおいしさは、最終的なブレンドの工程にあり。これはブレンダーの技によって引き出されます。農産物であるウイスキーは、同じようにつくっても樽によって個性に違いが出るもの。違うからこそ毎回、味を均一につくりあげることに苦心していますが、まさにそこが面白いとも感じます」。